Comme Sauvetage en Mer l'illustre, le sauvetage maritime est l'une des activités les plus dangereuses au monde.

En raison de leurs tailles et de leurs cargaisons hautement toxiques, les pétroliers peuvent causer de nombreux problèmes. Quand ils sont impliqués dans un accident, l'impact sur l'environnement peut être très important attirant ainsi l'œil des caméras. Nous allons ainsi nous arrêter sur 5 des plus grands désastres de pétroliers qui ont eu lieu lors de la dernière décennie.

L'Amoco Cadiz
Mars 1978

L'une des pire catastrophes pétrolières à proximité des îles britanniques s'est produite lorsque le pétrolier Amoco Cadiz s'échoue au large de la côte française à cause d'une mauvaise météo en mars 1978.

L'impact sur l'environnement est catastrophique.

Les tentatives pour sauver le navire et son pétrole échouent à cause d'une tempête qui scindera l'Amoco Cadiz en deux, libérant ainsi sa cargaison dans l'Océan Atlantique au large de la côte bretonne.  220 000 tonnes de pétrole inondent l'Océan, soit le contenu des 1 619 048 barils qui se trouvaient à bord, et forment une marée noire de 30km de large et 130 km de long. Cette marée a pollué 320km de côtes sur le littoral français.
Plus de 30 navires ont tenté de contenir la Marée Noire dont des remorqueurs de la Marine Royale et un navire hollandais équipé de pelles mécaniques. Bien que les opérations de nettoyage réussissent à recueillir plus de 100 000 tonnes d'huile et d'eau, moins de 20 000 tonnes de pétrole ont été récupérés de ce liquide après son passage dans une usine de retraitement. On estime que 300 000 oiseaux marins sont morts de la marée noire.

Torrey Canyon
Mars 1967 : le pétrolier Torrey Canyon s'échoue à Cornwall.

En mars 1967, le Torrey Canyon s'échoue et déverse 31 millions de gallons de pétrole dans la mer de Cornouailles. Les sauveteurs désespérés dans leur tentative de réduire l'impact écologique essaient de faire brûler le pétrole à la surface de l'eau en utilisant du napalm et de l'essence. La totalité du cargaison de bateau, soit 860 000 barils, finissent au fond de la mer ou brûlent à la surface durant les 12 jours suivant la catastrophe.

Les équipes de sauvetage travaillent dur pour sauver le navire mais les tentatives pour dégager le navire des roches ne mènent à rien et provoquent la mort d'un sauveteur néerlandais. Au final, pour éviter que le pétrole ne s'infiltrent totalement dans l'océan, la RAF bombarde le navire pour qu'il coule laissant l'huile restante brûler. On estime que 15 000 oiseaux et animaux marins sont morts contaminés par le déversement qui a pollué 80 kilomètres de côte. L'enquête sur l'accident qui s'est tenue au Liberia, pays où le navire a été enregistré, met en cause le capitaine du navire qui a voulu prendre un « raccourci ».

Janvier 1993: Le Braer s'échoue au large des Shetland, en Ecosse

Voyageant de la Norvège jusqu'au Canada, le pétrolier Braer enregistré au Liberia, rencontre une tempête digne d'un ouragan au large des îles Shetland et s'échoue. Bien que tous les membres d'équipage furent évacués par hélicoptère, 85 000 de pétrole brut se déversent. En janvier, la Mer du Nord est agitée entravant l'opération de nettoyage et gênant l'accès au navire pendant quasiment un mois. Toutefois, cette mauvaise météo a un effet positif puisqu'elle aide à disperser l'énorme marée noire provoquée par l'incident. Toutefois, 6500 oiseaux de mer ont été affectés par cette catastrophe.

Février  1996, le Sea Empress s'échoue à Milford Haven,  à l'ouest du Pays de Galles

En route vers la raffinerie de Milford Haven, le pétrolier Sea Empress s'échoue à l'entrée du port. La marée noire - 72 000 tonnes de pétrole - provoquent une catastrophe écologique majeure dans une zone sensible. La côte de Pembrokeshire est connue pour sa faune et est la seule zone littorale anglaise à avoir le statut de parc national. Plus de 3500 oiseaux ont été rejetés sur le rivage tandis qu'un nombre similaire d'oiseaux ont été retrouvés vivants mais baignant dans le pétrole. Le déversement a pollué plus de 200km du littoral, le nettoyage a coûté 60 millions de livres sans compter les nombreux bénévoles qui sont venus donner un coup de main. L'opération de sauvetage du Sea Empress a échoué trois fois avant  qu'il soit finalement renfloué. Au total, la moitié de la cargaison du Sea Empress s'est déversée.

Décembre 1999, l'Erika coule dans le Golfe de Gascogne

En décembre 1999, l'Erika, un pétrolier de 180 mètres, part du port de Dunkerque en direction de l'Italie du Nord. Mais après avoir parcouru 100 kilomètres, le pétrolier se scinde au sud de la côte bretonne. La Marine Nationale Française demande l'assistance des hélicoptères de la British Royal Navy pour secourir les 26 membres d'équipage indiens.  

Le pétrolier qui fait naufrage dans le golfe de Gascogne rencontre un grand nombre de problèmes lorsque les sauveteurs tentent de tracter la partie arrière du navire vers des eaux plus profondes pour minimiser le risque de déversement de pétrole. Mais l'arrière du navire ne cesse de couler et sombre finalement dans l'Atlantique. Le navire déverse 20 000 tonnes de carburant et pollue 400 km de côtes, la même zone qui avait déjà été touchée par une marée noire en 1978 lors de la catastrophe de l'Amoco Cadiz. En janvier 2008, la société Total a reçu une amende de 375 000 euros et a été condamné à payer 200 millions d'euros de dommages et intérêts pour le naufrage de l'Erika. Entre 60 000 et 300 000 oiseaux de mers seraient morts des suites de la marée noire.

Quand des pétroliers chargés d'une lourde cargaison de pétrole s'échoue, l'environnement est toujours le premier à en pâtir.