Frühjahr 1991: Der Afroamerikaner Rodney King liefert sich mit Polizisten eine Verfolgungsjagd durch Los Angeles. Als King schließlich aufgibt, wird er das Opfer brutaler Polizeigewalt: Gleich vier weiße Beamte prügeln auf ihn ein. Was die Täter nicht ahnen: Ein Anwohner filmt die Szene von seinem Balkon aus. Das Video wird zum Beweismittel - doch vor Gericht werden die Polizisten am 29. April 1992 freigesprochen. Nach diesem Urteil kocht die Stimmung in der schwarzen Bevölkerung von L.A. über. Empörung und Frustration entladen sich in einer Welle der Gewalt, die bürgerkriegsähnliche Ausmaße annimmt.