I 70'erne styrer et kriminelt imperium byens gader. Og i den amerikanske mafia er det bossen, der bestemmer. Dette imperie er skjult i årevis, indtil New York-bossen Joe Colombo gør kampen offentlig og betaler prisen. I 80'erne dræber John Gotti sig til tops. I Boston terroriserer den irske gangster Whitey Bulger regionen med mord, afpresning og korruption – indtil han til sidst kommer for retten.
Først i 1970'erne var den amerikanske mafia urørlig. Men da FBI-agenten Joe Pistone infiltrerede mafiaen, var det begyndelsen til enden.
I 1978 var ordensmagten i krig med mafiaen. Men FBI får en chance for at slå til, da en ny generation af agenter slutter sig til ordensmagten, italienske amerikanere, som er vokset op i samme nabolag som gangsterne. En af dem er Joe Pistone, også kendt som Donnie Brasco, der infiltrerer en kriminel familie for første gang i FBI's historie. I Providence går betjenten Steven O'Donnell undercover.
I 1978 brugte FBI deres hemmelige våben, agent Joe Pistone, for at prøve at infiltrere og stoppe mafiaen. Begivenhederne tog snart fart.
I 80'erne styrer mafiaen med jernnæve og en million fupnumre. I New Yorks Colombo-familie tjener rigmanden Michael Franzese millioner. Men tingene vender, da hans egen far forråder ham. I Chicago Outfit vil Frank Calabrese Jr. ud af de svindelnumre med drab og lånehajsvirksomhed, som hans far, Frank Sr., har fået ham ind i. Han beslutter, at den eneste vej ud er at forråde sin far – til FBI.
I 1980 udgøres mafiaen af fem familier i New York City. Men da et gammel overhoved i Philadelphia myrdes, begynder en ny blodig æra.
Det er 1983, og New York Citys statsanklager Rudolph Giuliani vil bevise, at Mafiakommissionen eksisterer, demonstrere, hvordan den fungerer, og lukke den ned. Det gør han ved hjælp af topmoderne elektronisk overvågning, infiltrering gennem undercover FBI-agenten Joe Pistone i Bonanno-familien og en kilde fra Colombo ved navn Greg Scarpa.
Historien om, hvordan den amerikanske advokat Rudolph Giuliani i 1983 ville bevise eksistensen af mafiakommissionen - og svor at nedlægge den.
Et kig tilbage til 1986 hvor John Gotti, der var en gangster med smag for vold, fjernede sine fjender og blev overhoved for Gambino-familien.
I 1993 nåede mafiaen et lavpunkt, da de fem familier blev splittet. Bonnanos-familien overlevede, men blodsudgydelserne tager overhånd.