Fra guldtandbånd i etruskiske grave til blodplettede ruiner af et middelalderhospital i Skotland afslører arkæologer de barske realiteter i oldtidens pleje. En detaljeret egyptisk protese tilføjer en sidste drejning, der rejser nye spørgsmål om innovation i tidlig medicin.
En kinesisk kejser satser på en glitrende eliksir, der lover evigt liv, mens en frygtløs anatom under renæssancen udfordrer gamle medicinske doktriner. Mens den sorte død spreder sig over kontinenter, søger desperate læger svar i et kapløb mod ufattelig ødelæggelse.
Ved middelalderens hoffer driver frygten for forgiftning fremkomsten af bezoarsten som eftertragtede modgifte. I Egypten inspirerer elektriske maller til bioelektrisk helbredelse længe før den moderne videnskab. Og i Kinas Turpan-region afslører en begravelse indhyllet i cannabisplanter rituelle praksisser og gammel viden.
Fra Europas besættelse af pulveriseret mumie til østrigere, der indtog arsenik for at blive smukke og stærke, er historien fyldt med opsigtsvækkende helbredelsesformer. I mellemtiden afslører et gammelt mayansk svedkar udskåret med en guddom i Guatemala helbredende praksisser centreret omkring mødre og fødsler. Disse midler afslører medicinens mest uventede veje.
Fra et giftigt bæger brugt om bord på kaptajn James Cooks skib til den organiserede pleje på romerske militærhospitaler balancerede fortidens medicin fare med innovation. Nyligt opdagede bambusskriftruller fra Kina tilføjer endnu et mysterium og handler om oprindelsen af traditionelle praksisser samt lægen, der siges at have formet dem.
Makabre medicinske redskaber genvundet fra piratskibet Queen Anne's Revenge afslører de barske realiteter ved lægehjælp til søs. I Peru afslører gamle kranier markeret af trepanering sofistikerede kirurgiske metoder. Vidnesbyrd fra Lewis og Clarks ekspedition afslører brugen af "tordenkiler", et kraftigt lægemiddel, man medbragte for at kunne overleve i det amerikanske grænseland.
Kom med ind i en verden, hvor lægekunsten blander tro og ritualer. En romersk besværgelse lover beskyttelse mod malaria, hundredvis af uventede lægemidler er indgraveret i Kinas Longmen-grotter, og en middelalderlig polsk grav fyldt med forstenede blæksprutter vækker spørgsmål om magi, medicin og mening.
På tværs af kontinenter og århundreder finder helbredere dristige løsninger. Middelalderlige barberkirurger udfører åreladning og kirurgi, elizabethanske læger læser stjernerne for at få vejledning til behandlinger, og oldtidens indiske innovatører trodser tabuer for at fremme kirurgi, anatomi og ayurvedisk medicinsk viden.
Ud for Italiens kyst opbevarer et romersk skibsvrag de ældste kendte medicinske tavler, der nogensinde er undersøgt. I Levanten afslører valmueformede beholdere tidlig brug af opium, mens et 31.000 år gammelt skelet med en helet amputation dybt inde i Borneos huler udfordrer længe holdte forestillinger om forhistorisk kirurgi og medicinsk behandling.
Kongelige helbredelsesritualer, gamle sygdomme og tidlig kirurgi kolliderer. Englemønter afslører, hvordan engelske monarker hævdede at kurere "kongens ondskab", et 4000 år gammelt kranium i Indien bærer tydelige tegn på spedalskhed, og egyptiske papyrus og viden fra skeletter peger på et af de tidligste forsøg på kirurgisk behandling af kræft.
