În anii 1970, mafia americană era deja cea mai puternică grupare infracțională din Statele Unite ale Americii, un imperiu în extindere al crimei, puterii și violenței. Atât de puternică și de impenetrabilă era această grupare încât încercările reprezentanților legii de a o destabiliza sau anihila au eșuat, în cele din urmă afacerile mafiote ajungând să se dezvolte nestingherite și cei mai mulți dintre capii mafiei putând acționa liberi și nepedepsiți. Însă, în 1971, capul mafiot Joe Colombo se dovedește atât de îndrăzneț încât înfruntă însuși FBI-ul, pichetând birourile instituției din New York și lansând Liga pentru Drepturile Civile ale italo-americanilor pentru a protesta împotriva hărțuielilor la care sunt supuși oamenii săi din partea autorităților guvernului. Alți capi nu apreciază publicitatea făcută organizației prin aceste manifestări, iar Colombo este împușcat mortal în timpul uneia dintre adunările sale, dar nu înainte ca acesta să ofere FBI șansa de a identifica și fotografia unii membri ai organizației. Acest moment marchează începutul unei schimbări în cadrul mafiei, cu o nouă generație de gangsteri și de reprezentanți ai legii înfruntându-se pe străzile din New York.